ESS presenta i chip ADC ES9823/ES9843 da record con 136dB

È difficile da credere ESS Technology, Inc. sta celebrando il suo 40º anniversario. Vent’anni fa non avevamo nemmeno mai sentito il loro nome; eppure, dieci anni fa, avevano già monopolizzato la pipeline dei DAC nelle interfacce audio di fascia alta.

Dal 2022, hanno iniziato a dominare anche il lato ADC:

• MOTU UltraLite mk5 passato a ES9842 DAC
• Apogee Symphony Desktop adottato ES9842
• Genelec 9320A usa ES9822
• E perfino il nostro dispositivo di misurazione E1DA funziona con ES9822 (128dB di ingresso in modalità mono)

Questo spostamento collettivo da AKM verso l’ESS, più costoso, non è stato dovuto solo al caso (anche se L’incendio nella fabbrica AKM del 2020 certamente ha avuto un ruolo) – ci sono state solide ragioni tecniche.

Confrontando le prestazioni a quattro canali: il AK5574 offre una gamma dinamica di 121dB con -112dB THD, mentre il ES9842 raggiunge una gamma dinamica di 122dB con -116dB THD.

A volte, quando un monopolista offre prodotti realmente superiori, non possiamo lamentarci del monopolio.

La nuova gamma di flagship ADC introduce due modelli: ES9823 e ES9843.

• L’ES9823, funzionando in modalità stereo, raggiunge una gamma dinamica di 128dB per canale – un record nel settore.

Se sei un musicista benestante, potresti chiederti: "Alcune interfacce audio non dichiarano già 139dB in ingresso?"

Ecco… quella è una "gamma dinamica artigianale"…

In parole semplici, è qualcosa che puoi fare manualmente registrando ingressi di linea a due livelli differenti (se il tuo ingresso di linea ha il guadagno regolabile), poi combinandoli usando un software di registrazione multicanale.

Sebbene queste interfacce vantino valori impressionanti di gamma dinamica, mancano di specifiche THD+N corrispondenti (il Neumann MT48, per esempio, arriva solo a -105dB).

I tradizionali leader del settore come Avid, Apogee, UA, MOTU e Antelope non hanno adottato questo approccio.

• Questa tecnologia non è particolarmente misteriosa – anche la microfono RØDE NT1 5ª Generazione economica la include.

Diverso da quanto sopra, il ES9823 offre una gamma dinamica elevata nativa.

Oltre a ciò, l’ES9823 supporta un’architettura "ibrida multi-chip", potenzialmente combinando fino a quattro chip ES9823 per ottenere una gamma dinamica in ingresso di 136dB.

Abbiamo già recensito il Antelope Amari, che utilizza quattro CS43198 chip per canale per raggiungere una gamma dinamica di 138dB (in uscita), sebbene ad un impressionante livello di uscita di +27dBu. 

A un più standard livello di uscita di +20dBu, raggiunge solo una gamma dinamica di 131dB, non molto diversa dalla Symphony IO SE o UA Apollo x16.

Probabilmente i produttori professionali di interfacce audio non seguiranno questa strada multi-chip. Nonostante i precedenti chip ES9822 & ES9842 offrissero la modalità mono (che fornisce un miglioramento di 3dB nella gamma dinamica), non abbiamo visto i produttori implementare questa funzionalità, probabilmente per altre sfide tecniche, come i rapporti segnale-rumore della circuiteria analogica che non riescono a tenere il passo.

• Nota che solo l’ES9823 supporta la combinazione multi-chip; l’ES9843 no.
• Questo metodo di combinazione utilizza la "combinazione allo stesso livello", che differisce fondamentalmente dalla "combinazione a livelli diversi" dell’approccio artigianale menzionato in precedenza.

Anche gli ES9823/ES9843 includono funzionalità DSP.

Secondo le specifiche ufficiali, le capacità includono: equalizzatore a 25 bande, console di missaggio software, compressione ed espansione, controllo automatico del guadagno e altro ancora.

Tuttavia, considerando le dimensioni ridotte del chip (5x5mm), sospetto che la potenza di elaborazione non sia particolarmente robusta – due o tre effetti sarebbero già impressionanti.

È stato aggiunto anche il supporto al controllo hardware.

I precedenti chip ES9822/ES9842 non disponevano di questa funzionalità. I nuovi chip possono controllare: instradamento del segnale, muting automatico, selezione del filtro, modalità seriale, modalità mono e altro.

L’ES9823 è disponibile in due varianti.

La versione premium si chiama ES9823(M)PRO, dove la "M" sta per MQA Labs. Questa versione dell’ES9823 impiega una tecnologia di "filtro di decimazione" chiamata FOQUS.

In poche parole, l’audio a 44/48kHz che ascoltiamo normalmente è stato campionato più volte dal tasso di campionamento più alto (384kHz → 192kHz → 96kHz → 48kHz), ma la tecnologia FOQUS elimina molti di questi passaggi di conversione, riducendo drasticamente la "distorsione di quantizzazione/dither".

• Per maggiori dettagli, visita il sito ufficiale: mqalabs.com/foqus

Ho alcune riserve su questo...

Nonostante il significativo miglioramento della gamma dinamica e la rivoluzionaria tecnologia FOQUS, il ES9823(M)PROha un THD+N che raggiunge solo i 117dB, nessun miglioramento rispetto all’ES9822 sotto questo aspetto.

• Per misurare un THD+N di -120dB, dovresti comunque investire in qualcosa come il APx555B analizzatore da oltre 30.000 $.

In ogni caso, ESS è diventata il leader del settore dell’encoding. Un miglioramento della gamma dinamica d’ingresso di 3dB rappresenta circa un decennio di progresso.

• L’industria della registrazione ha raggiunto una gamma dinamica di 120dB (+22dBu) già nel 2006, e oggi siamo solo a circa 125dB (+24dBu).

Considerando i livelli di ingresso, il Apogee Symphonycon i suoi 124dB (+20dBu) cattura ancora i dettagli più fini disponibili. Soluzioni senza limiti di costo come Lavry possono raggiungere una gamma dinamica d’ingresso di 128dB (+24dBu, probabilmente usando l’ES9822 in modalità mono).

• Quando gli ES9823/ES9843 arriveranno sul mercato, avremo una gamma dinamica d’ingresso di 128dB nella fascia dei 1.000 $.

Speriamo che vengano lanciati presto!

Poiché l'ES9823/ES9843 mantengono lo stesso pinout e fattore di forma, ESS afferma una "elevata compatibilità con ES9822/ES9842." Teoricamente, i produttori potrebbero semplicemente sostituire i chip per migliorare la gamma dinamica senza difficoltà di progettazione (a meno che non vengano aggiunti effetti DSP e funzionalità di controllo hardware).

Questo rappresenta un importante passo avanti per l'industria audio professionale, potenzialmente democratizzando le prestazioni della gamma dinamica di livello studio a prezzi più accessibili.