Audient Horizon: 127dB dynamisch bereik op de inputs is er eindelijk

Hi-fi-liefhebbers streven naar weergavekwaliteit; opnametechnici streven naar invoerkwaliteit. Het probleem: de invoerkwaliteit is in twintig jaar nauwelijks verbeterd.

Wil je snel inschatten hoe goed een converter echt is, kijk dan naar het dynamisch bereik:

• Dynamisch bereik van I/O van pro-audio-interfaces, 2006–2026:

Het ingangsdynamiekbereik wordt weergegeven bij het maximale ingangsniveau van elke unit. Fabrikantenspecificaties, samengesteld door Exound.

Er is één duidelijke uitschieter: de Neumann MT48. Het ingangsdynamiekbereik ligt ver voor op al het andere in zijn klasse, maar de THD+N is vrij gewoon.

Dat komt doordat het meerdere A/D-converters met verschillende gain-instellingen in één kanaal combineert. Elke extra verwerkingsstap voegt vervorming toe – precies daarom hebben gevestigde interfacefabrikanten deze aanpak gemeden.

Voorlopig is het hoogste native A/D-dynamiekbereik dat van de Lavry Savitr. Het bereikt zijn torenhoge waarde hoogstwaarschijnlijk door acht kanalen van een AKM AK5578 in één kanaal samen te voegen ("8-into-1").

Sinds de brand in de fabriek van AKM de chiptoevoer afsneed, is de prijs van de Savitr opgelopen tot maar liefst $8.600 – en dat zonder enige D/A-conversie. Niet bepaald bereikbaar voor de gemiddelde engineer...

Maar silicium ontwikkelt zich uiteindelijk altijd verder, en vorig jaar onthulde ESS zijn nieuwe top-ADC's: de ES9823PRO en ES9843PRO.

De ES9823PRO levert standaard 128dB dynamiekbereik (of meer dan 130dB wanneer de twee kanalen parallel worden gebruikt als een mono "2-into-1"-converter). Daardoor zijn nu de eerste audio-interfaces rond deze chip verschenen —

• het Audient Horizon-assortiment (volledige details op Audients eigen productpagina).

Het gaat niet alleen om de ingangen. Ook de uitgangstrap is net zo bij de tijd, met ESS' vlaggenschip-DAC ES9039PRO en 132 dB dynamisch bereik op de uitgang.

Het gamma bestaat uit drie modellen: de Horizon 8P, de Horizon 16 en de Horizon 32.

• Als de naam "8P" een belletje doet rinkelen... zet hem dan naast UA's Apollo x8p.

Vergeleken met de UA Apollo-reeks is het belangrijkste verschil dat Horizon geen DSP-effectverwerking heeft.

Uiteraard krijg je nog steeds een softwaremixer.

Horizon leent ook een van de nuttigste functies van Audients ORIA: een immersief monitoringpaneel.

Het verschil is dat je in ORIA door op het kleine rondje van elke luidspreker te klikken een EQ-paneel opent, zodat je elke luidspreker afzonderlijk kunt afstellen (en zelfs SoundID kalibratiecurves kunt importeren).

• Audient noemt EQ nergens voor de Horizon, en voor zover ik uit de handleiding kan opmaken, is die er niet.

Dan is er nog de routingmatrix die je op elke interface in deze klasse zou verwachten. Tot vier Horizon-eenheden kunnen in een keten worden geschakeld en vanuit één venster worden bediend.

De Horizon 32 biedt 34 analoge ingangen en 34 analoge uitgangen, dus koppel er vier aan elkaar en je kunt 34 × 4 = 136 analoge ingangen opnemen (in totaal 200 × 200 zodra je de ADAT-kanalen toevoegt)... Een volledig symfonieorkest vormt geen probleem.

Aan de ingangszijde is er een bijzonder leuke functie: omschakelen tussen hoge/midden/lage impedantie, wat Audient ORBIT Control noemt.

Het is een echte hardwarewijziging (via relais geschakeld tussen 2,8kΩ, 1,2kΩ en 220Ω), geen softwaretruc, en het verandert subtiel het karakter van je microfoon.

• Dat gezegd hebbende, als je je UA-apparatuur kent... fysiek variabele preamp-impedantie was een van de functies die Apollo introduceerde – Unison verscheen meer dan tien jaar geleden.

Apollo heeft echter één klein probleempje... de latency ligt aan de hoge kant.

Eerlijk gezegd heeft elke interface met onboard DSP-effecten doorgaans iets meer latency, Apogee inbegrepen. Maar omdat Apollo nog steeds gebruikmaakt van oudere SHARC-DSP-chips (gebouwd op een 90nm-proces), is de latency nog hoger – zelfs slechter dan bij sommige USB-interfaces met lage latency, zoals die van MOTU en RME.

De latency van de Horizon is daarentegen uitstekend: 0,99 ms round trip (input + output). Maar ja... hij heeft dan ook geen DSP-effecten om te verwerken...

Hoe laag is dat dan precies? Laten we het vergelijken met de MOTU UltraLite-mk5 onder dezelfde omstandigheden.

De mk5 is een van de USB-interfaces met de laagste latency die we ooit hebben getest. Toch haalt hij bij de testinstellingen van Audient (192 kHz, buffer van 64 samples, round trip) slechts 1,4 ms.

• Het lijkt erop dat USB nog steeds geen gelijke tred kan houden met Thunderbolt...

Dat behandelt zo'n beetje de belangrijkste kenmerken...

• Hier is de volledige specificatievergelijking:

Dus hoe verhoudt Horizon zich qua prijs tot Apollo? Hier in het VK en in heel Europa luidt het antwoord: zeer goed inderdaad.

• Horizon vs. Apollo X Gen 2 bij Thomann (incl. btw):

GBP-prijzen van Thomann UK, EUR-prijzen van Thomann Duitsland, beide gecontroleerd in oktober 2026. Apollo-prijzen gelden voor de Gen 2 AC-edities met de UAD Analog Classics-bundel – dezelfde editie die Sweetwater in de VS vermeldt.

Dat is een verschil van maximaal £1,000 (of €1,110) tussen vergelijkbare modellen – en met de Horizon 32 krijg je twee keer zoveel analoge I/O voor minder geld.

Maar steek je de Atlantische Oceaan over, dan is het verhaal heel anders.

In Noord-Amerika – de grootste markt ter wereld voor studio-apparatuur – liggen de straatprijzen van Horizon ruim boven de door Audient zelf aangekondigde Amerikaanse prijzen ($2.799 voor de 8P en 16, $3.499 voor de 32). Bij Sweetwater staan de 8P en 16 momenteel voor $3.499,99 vermeld, en de 32 voor $4.299,99.

En toen... werd Apollo plotseling goedkoper...

• Dus bij Sweetwater komt de Apollo x8p (nu $3.399) eigenlijk $100 onder de Horizon 8P uit...

Dat gezegd hebbende, concurreren de twee reeksen niet echt rechtstreeks met elkaar.

Apollo is er ook als x6 (twee preamps) en x8 (vier preamps), maar er is geen "x32". Als je veel analoge kanalen nodig hebt, is de Horizon 32 hier je enige optie.

Het andere punt is dit: het grote verkoopargument van Apollo is uiteraard zijn DSP – maar uiteindelijk, heb je DSP-effecten eigenlijk echt nodig?

1. Als je op zoek bent naar een interface in deze prijsklasse, heb je waarschijnlijk al aardig wat outboard-apparatuur – hardware-preamps, compressors en EQ's – dus heb je weinig behoefte aan software-emulaties daarvan...
2. Als je afhankelijk bent van plug-ins van Waves, iZotope of FabFilter, kunnen die sowieso geen van alle op de DSP van Apollo draaien – en slechts een handjevol Softube-titels is ooit naar UAD geport...
3. Ben je verknocht aan een specifieke UA-plug-in, dan zijn de meeste nu verkrijgbaar als Native-versies die op de CPU van je computer draaien...

Maar als Horizon je aandacht heeft getrokken, is er één ding waar je je heel goed van bewust moet zijn:

• Het ondersteunt geen Windows.

PS: UA zegt officieel dat zijn Thunderbolt Apollo-interfaces Windows ondersteunen, maar geloof me – wat je ook doet, gebruik ze niet op Windows...